Колючий оберег

Размер ежей колеблется от 10 до 20 см в длину, вес – 300 – 800 г. Голова по отношению к туловищу довольно крупная и широкая, конец мордочки вытянут в удлиненное рыльце, шея очень короткая и практически не видна. Глаза у ежей очень маленькие, похожие на бусинки. Зато вытянутый нос очень подвижен и усеян вибриссами (усами), поэтому обоняние у них отменное. Слух тоже чуткий, уши небольшие (за исключением ушастого ежа).

Хвост и лапы у этих животных невелики. Главной отличительной особенностью ежей являются колючки, густо усеивающие почти всю поверхность тела. Длина колючек всего 1 – 2 см, но расположены они очень густо; колючки растут на спине, лбу и боках ежей, в этих местах под кожей расположен слой кольцевых мышц, благодаря которым ежи могут сворачиваться в шар и кожа верхней части тела растягивается. Нижняя часть тела покрыта короткой шерстью. Окраска животных серая или буроватая, колючки часто двухцветные – с темным основанием и белыми кончиками. Среди ежей иногда встречаются альбиносы.

Разные виды ежей обитают в лесах, степях и даже пустынях. Живут эти зверьки поодиночке, придерживаются определенного участка, который регулярно обходят в поисках пищи. Ежи не метят территорию и не защищают ее от соперников. Активны эти зверьки преимущественно ночью. Из-за коротких лап ежи не могут быстро бегать, поэтому обычно передвигаются неспешным шагом. Они не стараются быть незамеченными, ведут себя довольно шумно, пыхтят, шуршат листвой. Ежи могут позволить себе такую вольность, так как имеют отличное средство защиты – колючки.

Что касается питания, то ежи отдают предпочтение животной пище: насекомым и их личинкам, червям, слизням, улиткам; если повезет, еж может поймать ящерицу, змею, мелкого грызуна, разорить птичье гнездо. Эти зверьки довольно прожорливы, особи, живущие в умеренной полосе, к осени накапливают подкожный жир. На зиму северные виды впадают в спячку, южные активны круглый год.

Размножаются ежи раз в году. В зависимости от вида брачный период наступает весной или летом. Беременность длится 40 – 58 дней. Самка рожает

3 – 5 детенышей. Ежата рождаются слепыми и голыми, с едва заметными зачатками игл в коже. Иглы новорожденных мягкие, но уже в течение первых суток они вырастают на 5 мм и твердеют. Мать кормит детенышей около месяца. В природе ежи живут  3 – 7 лет, в неволе 5 – 15. Интересно, что количество игл на теле ежа – 7 – 10 тысяч, причем иглы периодически обновляются – старые выпадают, а новые отрастают. Растет иголка долго – более года.

В мифологии славян ёж занимает особое место. Издревле ему приписывали умение прогонять нечисть благодаря своим колючкам, и потому он был своеобразным оберегом.

Ирина ЧЕРНЫШОВА.